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乳孃叫宋秀英，住在鮁魚村，丈夫過世早，孟船生又是單根獨苗，為了兒子她含辛茹苦，熬寡終不再嫁。家中一應事務多半依仗哥哥宋金元。宋金元原來是個水手，又善木工，修船補網捕魚捉蟹可謂樣樣精通，為人又樂善好施，在村裏人緣極好，以後當了村中的會計。孟船生自幼跟隨舅舅學手藝，舅甥倆感情篤深，舅舅也自然成為孟船生心目中欽佩的偶像。島上發現金礦後，又是宋金元領着村中的年輕人鑿石採金淘出了第一桶金子。當時國家的政策是有水快流，國家集體個人一齊上，宋金元憑着自己的經營頭腦和過人的膽識，不到十年工夫，便成了聞名遐邇的採金大户，建起了擁有數億元固定資產的巨輪集團。孟船生跟隨舅舅在淘金大潮中磨礪，很快成了集團的副手，六年前舅舅在井下被突然崩塌的巨石砸死，噩耗傳來，宋秀英痛不欲生，之後又患上了青光眼而失明。孟船生陪着老孃數度到北京、上海求醫竟不能使她雙眼復明。他曾多次想接母親隨他到鎮上同住，可老太太故土難離，死也不肯離開鮁魚村一步，孟船生只得遵從母命，把房子修葺一番，找了個小保姆侍奉，每隔一些時日就過來探看。
嚴鴿夫婦將汽車停在村外，隨孟船生入村。村中這幾年的景況大不一樣，已經通了柏油路，用上了自來水，還建起了敬老院，據説這都是孟船生造福鄉梓的結果。村中的老少見到孟船生回來，問候中都透着感激，誇讚船伢子和他舅舅一樣是百不挑一的善人。
嚴鴿和玉堂走進了那所長着大皂角樹的院門，推門時驚起了一羣鴿子，撲撲稜稜飛起來，在院子天井中盤旋着，響起嗡嗡的鴿哨，不一會兒便飛得無影無蹤。
老人聽得鴿子的響動，早從屋子裏走了出來。她扶着一個乾淨水靈的小女孩，循着嚴鴿説話的方向，伸出額巍巍的手來摸。她終於抓住了對方細膩的手，又用另一隻手從頭髮、額頭到肩膀細細地摩挲了一遍，突然把嚴鴿攬在了懷裏，嗚嗚地大哭起來。隨着哭聲，嚴鴿覺察到乳母那隻手把自己越攥越緊，彷彿生怕自己再跑掉似的。老人原本紅潤的臉如今變得皺如橘皮，眼窩塌陷，淚水也幾近乾涸。嚴鴿不禁記起乳母當年那豐滿壯碩的身體，她淘氣的時候曾跨在她身上當馬騎，為此還惹得父親一記痛揍。想到這裏，不禁也掉了淚。孟船生説：“老媽你這是怎麼回事，全村人都誇你有福氣，奶大了兩個人物。鴿子姐輕易不回家，姑爺也回來了，你倒傷心落淚堵着門子哭起來啦。”乳母聽了，掏出手帕擦淚，讓大家進門入座。
房子內潔淨簡樸，傢俱陳設和嚴鴿小時候在這裏生活時別無二致，仍是紫檀木的舊式傢俱，孟船生的家舊時曾是大户人家，傢俱是乳孃出嫁的陪送，“文革”破四舊時被付之一炬，這大概是以後重新購置的。與眾不同的是，傢俱除坐墊外都包着一層軟軟的套子，這是細心的孟船生怕碰傷老太，讓人精心縫製的。坐在八仙椅上的乳孃又開始用手摸着劉玉堂，但手指尖觸動得很有節制，既顯親切又不失禮貌，嘴裏不斷説：“好，好，我真替鴿子的父母高興啊，有你這姑爺，也是鴿子的福分，我也終於盼到了這一天，可眼睛又看不見了。鴿子爹媽沒看到，他們沒有這個命啊！”説罷，淚水又從乾癟的眼角滲了出來。
孟船生説：“鴿子兩口子回來本來是高興的事，怎麼老是哭啊，我今天特意帶回了高級廚師，正在烹蒸煮炸，做頓可口的團圓飯，你多説些吉利話不行嗎？”乳孃説：“你啥都不要叫廚子做，就讓俺鴿子閨女吃苞米窩窩、高粱餅子蘸辣椒，對了，讓人再弄兩隻乳鴿來，她和她爸爸都愛吃。”
嚴鴿聽了，猛然想起一段往事：“文革”那年遍體鱗傷的父親為躲避次日大規模的批鬥，連夜被母親秘密送到鮁魚村，愛養鴿子的母親臨行時還不忘帶了幾隻鴿子來，每天清晨由嚴鴿和船生把它們放飛覓食，晚上看着它們盤旋歸巢。船生還特意領着嚴鴿趕海，捉來海蚯蚓餵它們。
有一次當它們又飛回來的時候，意外地還帶回了幾隻野鴿子，乳孃一看，撒了些苞米把它們引進了窩，這樣一來，養的鴿子就逐漸多了起來。父母和嚴鴿到了乳孃家，口糧成了大問題，乳孃説不用發愁，咱們有了糧袋子了。果然，每天的飯桌上都能擺上香噴噴的苞米窩窩和貼餅子。嚴鴿覺得很奇怪，因為村裏分的口糧早就所剩無幾了。她留心觀察，終於發現了這個秘密：原來每天羣鴿飛回來的時候，嗉囊裏都吃得脹鼓鼓的，乳孃在院子裏放了一碗清水，裏邊加了白礬，海邊覓食喝不到淡水的鴿子們爭先恐後地飲水，馬上就反胃把糧食吐了出來，乳孃就小心翼翼地把這些小東西口中的糧食一遍遍洗淨，曬乾了給全家吃。以後，鴿子肉也成了給父親滋補身體的美味佳餚，每天都能美美地喝上一頓鴿子湯。
“鴿子媽愛喂鴿子，我也跟她學會了，這鴿子是吉祥鳥，救命鳥，人在難處時得過它的恩典，咱可不能忘了它們啊。”嚴鴿此時正幫助乳孃梳頭，一邊點着頭，只聽老太太又對孟船生説：“你陪姑爺到外屋坐坐，我們娘倆拉拉話。”老人起身把嚴鴿拽到裏屋，還隨手關了房門，室內有一股濃郁的印度檀香的味道，直刺進嚴鴿的鼻孔，嚴鴿循着香煙繚繞的地方看去，只見條几上放着兩個牌位和遺像：一個年輕一些的是乳母的丈夫，早年去世，嚴鴿還依稀記得。還有一個年長些的正是孟船生的舅舅，小時候老是領着她和孟船生去玩，現在竟也作古了。遺像前精緻的小銅香爐內，插着三炷香，淡藍色的煙正絲絲縷縷飄然而上。
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